L-effett serra tal-gassijiet serra huwa dovut għall-kapaċità tagħhom li jassorbu l-infrared (tip ta' radjazzjoni termali). L-abbiltà tal-gassijiet serra li jassorbu raġġi infra-aħmar hija determinata mill-istruttura molekulari tagħhom. Hemm bonds kovalenti mhux polari u bonds kovalenti polari fil-molekula. Il-molekuli huma wkoll maqsuma f'molekuli polari u molekuli mhux polari. Is-saħħa tal-polarità molekulari tista' tiġi espressa bil-mument tad-dipole μ. Il-vibrazzjonijiet b'mumenti ta' dipole li jinbidlu biss jistgħu jikkawżaw spettri ta' assorbiment infrared osservabbli. Molekuli b'mumenti dipole huma infrared attivi; filwaqt li l-vibrazzjonijiet molekulari b'Δμ=0 ma jistgħux jipproduċu assorbiment talvibrazzjoni ta' l-infrared, mhumiex attivi. [1] Fi kliem ieħor, il-gassijiet serra huma molekuli attivi infra-aħmar b'mumenti ta' dipole, għalhekk għandhom il-kapaċità li jassorbu s-sħana infra-aħmar u jippreservaw is-sħana infra-aħmar.
Il-gass serra ewlieni fl-atmosfera huwa l-fwar tal-ilma (H2O). L-effett serra prodott mill-fwar tal-ilma jammonta għal madwar 60%-70 % tal-effett serra globali, segwit minn dijossidu karboniku (CO₂), li jammonta għal madwar 26%, u l-ieħor huwa l-ożonu (O₃), il-metan (CH₄), l-ossidu nitruż (N₂O), il-perfluworokarburi (PFCs), l-idrofluworokarburi (HFCs), il-klorofluworokarburi (HCFCs) u l-eżafluworidu tas-sulfur (SF6), eċċ.